Avez-vous déjà vu un éléphant en personne ? Et bien probablement au zoo.
Cependant, je n'aime pas les zoos et lorsque j'ai appris que je pouvais faire un trekking à dos d'éléphant en Thaïlande pendant ma lune de miel, j'étais vraiment enthousiaste. La Thaïlande a été le premier pays d'Asie que j'ai visité et mon premier voyage intercontinental. Je pense que, en partie à cause de l'excitation et en partie à cause du peu de temps dont je disposais à ce moment-là, je ne me suis pas posé beaucoup de questions avant de faire cette randonnée à dos d'éléphant.
Par la suite, cependant, à mon retour en Italie, oui et les réponses que j'ai trouvées n'étaient pas très réconfortantes.
La randonnée à dos d'éléphant dans la magnifique vallée de Maetaman, au parc d'éléphants de Maetaeng à Chiang Mai (dont j'ai parlé ici) m'avait semblé être une expérience vraiment unique. J'avais rencontré une éléphante très gentille, Nathalie, et son cornac, le chauffeur, qui l'aimait beaucoup. Je ne pouvais pas croire ce que j'avais lu sur le net à propos de la "brutalité" des randonnées à dos d'éléphant et de la mauvaise réputation des cornacs.
J'étais convaincu que le cornac (terme indien qui dérive du sanskrit) était pour un éléphant aussi bien qu'un dresseur, un ami de confiance, un compagnon qui prenait soin de lui pour la vie, que pour cette raison chaque éléphant avait toujours le même cornac et qu'entre les deux se crée, en fait, un lien de confiance et très important pour l'animal qui vit en captivité et doit être rééduqué et réintégré dans son environnement. C'est ce que je savais et au lieu de cela, je me suis retrouvé à lire quelque chose de tout à fait différent.
Des parcs qui ne font qu'éponger l'argent des touristes et qui, en réalité, n'ont aucun respect, aucun amour pour les éléphants et l'environnement, qui maltraitent les pauvres éléphants, les enchaînent et les exploitent, ainsi que les activités qui s'y déroulent, depuis les spectacles, les randonnées jusqu'à la création de cliniques avec du personnel vétérinaire, uniquement comme une couverture pour s'enrichir aux dépens de ces belles et adorables créatures. Je ne pouvais pas le croire, mais plus je lisais, plus je me documentais et plus je sortais clairement de cet autre côté de la réalité.
En réalité, l'activité de tous ces parcs n'est pas née par hasard, mais à la suite du nombre croissant d'éléphants contraints d'errer dans les rues des villes ou de travailler dans le commerce illégal du bois, ce qui a incité des personnes au grand cœur à essayer de les protéger, en soutenant la culture des cornacs et de leurs familles et en créant un environnement sûr et amical pour les éléphants, en veillant à soutenir le parc par l'intermédiaire des visiteurs, qui peuvent connaître les éléphants de près et s'informer sur la situation des éléphants d'Asie. Bref, lisez comme ça, une mission sans doute noble.
Ces merveilleux pachydermes, en effet, vivent dans une condition très délicate en Asie.
L'éléphant d'Asie, plus petit que son cousin africain, est en danger d'extinction et sa survie difficile est liée à la transformation des forêts, son habitat naturel, en champs à usage agricole. Mais ce n'est pas la seule cause. Le massacre des éléphants pour le commerce de l'ivoire et l'exploitation des éléphants sur le marché du bois (exploitation forestière) sont tout aussi déterminants dans le déclin démographique de ces animaux ces dernières années.
Le tourisme s'insère dans ce scénario comme un outil précieux pour améliorer leur vie, capable de financer leurs activités de récupération grâce au tourisme qui leur permet de sauver de plus en plus d'éléphants et de prendre soin d'eux. Grâce à la naissance de parcs, de cliniques et de "camps de conservation", les animaux asservis et maltraités peuvent enfin trouver un peu de paix et de sérénité. Comme vous pouvez l'imaginer, tout le monde n'est pas motivé par un esprit d'altruisme.
Au contraire, ils exploitent les éléphants par pur intérêt économique et n'investissent pas l'argent gagné pour sauver d'autres animaux.
Pendant le trekking à dos d'éléphant en Thaïlande, je n'ai pas constaté de mauvais traitements ou d'abus, au contraire, j'ai trouvé un environnement protégé et adéquat et beaucoup d'attention de la part du cornac envers les éléphants. Cependant, je me suis rendu compte que si vous voulez vraiment entrer en contact avec eux, le trekking à dos d'éléphant n'est pas le moyen idéal pour le faire et ce pour un certain nombre de raisons que je résume brièvement :
- les chaises en bois ou en métal reposant sur le dos de l'animal, les "howdahs", provoquent des blessures douloureuses et sont absolument à éviter. La conformation du dos de l'éléphant, en effet, contrairement à ce que l'on peut penser, est très fragile et bien différente de celle des chevaux, donc même monter sur le dos de l'animal crée des problèmes de santé.
- Souvent, ces merveilleux animaux sont soumis à des horaires de travail exténuants qui les obligent à transporter des touristes pendant 8 à 9 heures par jour sans interruption, ce qui met en danger non seulement leur santé physique mais surtout leur bien-être mental, étant donné les niveaux élevés de stress que ce type de travail procure.
- Après la capture, les dresseurs soumettent les éléphants au phajaan, un véritable rituel de maltraitance par lequel, comme le raconte une ancienne légende, l'âme de l'animal est "tuée" afin de le rendre soumis, apprivoisé et docile aux yeux des touristes.